. Талантливый ли он полководец? Может это покажется странным, но я не знаю. Честно говоря он себя не проявил особо как тактик… Выигрывал за счет использования неизвестных приемов, потрясающей дисциплины своего войска… Вроде бы это и есть талант полководца, но… А как он себя поведет, если столкнется с равным противником? В этом проявляется талант, а тут что-либо сказать трудно.
—То есть ничего особого? — хмыкнул герцога Алазарский. — Получается, любой с созданным Вольдемаром войском сделал бы то же самое?
—Нет, не любой. «Любой» просто не знал что делать с тем, что создал Вольдемар. Надо понимать что и для чего. Пожалуй сейчас Лигор смог бы командовать этим войском без герцога, но достиг бы он тех же результатов… сомневаюсь.
—Так в чем тогда сила герцога?
—Признаться, я сам понял это недавно. Он очень быстро действует. Не поспешно, а именно быстро. Словно… словно живет быстрее любого другого человека. Не поспешность… просто он умеет очень быстро из огромного потока информации выделить главное, принять на этой основе решение и моментально привести его в действие. Да, ему не хватает опыта, он совершал кучу ошибок при планировании движения войск, порой приходилось вмешиваться даже мне, чтобы сгладить конфликты, которые возникали из-за его непонимания благородных. Но… но его ошибками просто не успевали воспользоваться. Это все равно что в фехтовании… Вот представьте, что вы, мастер. Фехтуете с новичком. У новичка хорошая школа, много теоретических знаний и весьма обширных так что глупых ошибок он не наделает, но опыта никакого. Однако двигается этот новичок намного быстрее вас. Вы как матер видите все его ошибки, но когда начинаете действовать, чтобы ими воспользоваться противника перед вами уже нет. Может он допустил еще одну ошибку, но и ей вы не успеваете воспользоваться. Так же и здесь. Он наделал много ошибок, но пока противник соображал, он действовал. Враг исходил из прошлой ситуации, но она уже изменилась.
—Опыт – дело наживное, — отозвался герцог.
—Да. И Вольдмер очень быстро учится. Когда я уезжал он мог организовать марш уже без посторонней помощи. Еще он очень большое внимание уделял снабжению… наверное даже больше, чем самим боям. И войска он готовил каждый раз к конкретным боям, к тем, которые ожидались. Он вообще очень тщательно подходил к планированию. Сначала узнавал все, что можно о противнике, местности в том районе, где предстояло действовать. Создал даже отдельную группу, которую назвал генеральным штабом в чью задачу и входило собирать всю информацию о будущем месте боя и противнике, рассчитывать маршрут. Честно говоря, совершенно неясно для чего это нужно, только дублирует то, что он делает.
—Значит из-за быстроты… — Артон кивнул.
—Собрать информацию, проанализировать, принять решение, действовать с максимально возможной скоростью. Я бы сформулировал его принцип именно так. Да, самое главное. Со стороны может показаться, что Вольдемар составлял некий план, по которому начинал действовать и побеждал. На самом деле это не совсем так. Его планы были не что-то четко прописанное, а с возможными вариантами в зависимости от действий войск. Как-то я его спросил. А что было бы, если герцог отреагировал не так, а по другому и получил четкое расписание шагов, которые были бы сделаны в этом случае. Он действовал сразу на нескольких направлениях. А потом просто сосредотачивался на том. которое оказывалось наиболее благоприятным в ключевой момент. Кажется, что так и задумывалось, но на один удавшийся план приходилось несколько вариантов, которые провалились.
—Как-то я спрашивал Вольдмара по поводу действий Эриха, — заметил герцог Алазорский. — И тот ответил, что Эрих планирует и действует сразу на нескольких уровнях, готовя себе победу. Тут и поддержка разбоя на дорогах и попытка договориться с мятежниками, и удар по Тортону, и тут же атака по фронту. Теперь я лучше понял что имел в виду Вольдемар. Пожалуй мы получили очень хорошее представление о том, что такое атака по нескольким уровням: договор с купцами, перетягивание городов на свою сторону, молниеносный удар по замку герцога и его захват, тем самым вынудив герцога принять генеральный бой в самых неблагоприятных условиях к тому же действуя совершенно незнакомым противнику образом. Дальше добить то, что осталось после разгрома, подождать пока ситуация после поражения основной армии прояснится и нанести удар по основной опоре мятежа, сумев организовать снабжение армии практически в сердце вражеской провинции… Граф, я ничего не упустил?
—Хм… нет, пожалуй.
—Тогда скажите, кто из наших генералов способен проделать все это, а потом скажите еще раз про то, что такое мог провернуть каждый, знакомый с новой армией и ее тактическими приемами. Граф, вы не поняли главного – Вольдемар выиграл войну не на полях сражений. Там он просто сделал свою победу видимой всем. Вы были рядом и ничего не поняли… впрочем, это не в упрек вам, вы все-таки человек военный, а тут даже я разобрался в ситуации только после вашего рассказа. Будь я на вашем месте, это все увидел бы, но скорее всего упустил бы военный аспект, на котором сконцентрировались вы. Теперь же у нас основной вопрос в том, что нам делать с Вольдемаром?
Король задумался, граф изучал потолок.
—Если мы что и сможем с ним сделать, то только сейчас, — заметил он. — Если дать ему хотя бы полгода, то он в герцогстве укрепится настолько, что… Однако мое мнение – он не нарушит клятву и никогда не ударит в спину.
—О-о-о! — герцог насмешливо посмотрел на графа. — Да вы никак симпатизируете ему?
—Я многому научился. И с ним интересно. Он непредсказуем настолько, что хочется просто быть рядом и наблюдать – никогда не знаешь, что он выкинет в следующий раз. К тому же глупо отказываться от его помощи в преддверии вторжения Эриха.
Король в который раз изучил золотую монету у себя на груди.
—Послушаем, что скажет совет, — решил он. — А пока вы свободны, господа.
Танзани и Ленор вышли из королевского кабинета практически одновременно.
—Однако вы не очень высокого мнения о наших генералах, если полагаете, что только это чужак, совсем еще мальчишка, может противостоять Эриху, — ехидно заметил герцог.
—Я такого не говорил. Но отказываться от его помощи глупо.
—У королевского совета на этот счет может оказаться иное мнение. Вольдемар очень многим невольно наступил на хвост – ведь все в один голос твердили, что с мятежником надо договариваться и идти на уступки, что победить его, имея против себя еще и Эриха невозможно. И тут такой щелчок по носу. Оказывается не только возможно, но и сделано все настолько быстро, что никто ничего и предпринять не успел.
—Ваша светлость, меня агитировать не надо. Я знаю в чем заключаются интересы короны.
—Прекрасно. Но бой предстоит жаркий. И упирать будут на убийство женщин и детей в замке графа Иртинского. Что там на самом деле произошло? Никогда не поверю, что приказ отдал Вольдемар.
Выслушав ответ, герцог покачал головой.
—Я всегда подозревал, что граф немного сумасшедший, но чтобы настолько… собственноручно убить жену и детей…
—Если бы только своих… Там была настоящая бойня… Жуткое зрелище.
—Что ж…раз так… посмотрим, кто выступит с обвинением…
На ближайшем повороте они расстались, отправившись каждый по своим делам, но граф еще долго вспоминал кривоватую усмешку герцога Алазорского, когда он говорил о предстоящем заседании королевского совета. Что-то он явно замышлял, но что… чувствовалось, что грядут какие- то перемены… Впрочем, признаться, давно пора. Совет давно уже превратился в пустую говорильню, который реально решал очень небольшой круг задач. А после недавних поражений от родезцев король перестал с ним консультироваться и по военным вопросам.

На начало заседания королевского совета герцог Алазорский сильно опоздал. Разгневанный Артон уже хотел было сделать ему замечание, когда тот все-таки появился, но увидев его мрачную физиономию передумал. Герцог извинился и прошел на свое место. Король ничего спрашивать не стал, остальные не рискнули – было ясно, что если сразу не сказал новости, то либо еще не время их выкладывать и он сделает это позже, либо пока слишком много посторонних. Но и противники и сторонники герцога сейчас заняты были только размышлениями на тему что могло привести всегда умеющего держать себя в руках герцога в такое взвинченное состояние.
Первым на очереди было обсуждение предстоящей кампании против Эриха. Герцога Алазорский здесь молчал, только зловеще улыбался, отчего сильно нервировал выступающих, так что все выступление получились сильно скомканными. На все вопросы по поводу его предложений он лишь отвечал, что пока заслушает всех остальных. Поскольку основную стратегию войны выработали уже давно, то сейчас только уточняли детали, но из-за Ленора Алазорского эти обсуждения постарались свернуть побыстрее, уже догадываясь, что новости связаны именно с Эрихом и что эти новости не очень приятные, а значит весь план летел псу под хвост. Только непонятно чего он тут сидит с таким мрачно-зловещим видом и не делится новостями.
Но раз так, все перешли на обсуждение последствий мятежа. Как и предсказывал герцог, самые крикливые требовали приструнить выскочку, но таких было всего двое и они не пользовались славой умных людей, потому на них мало кто обратил внимания. Гораздо серьезней были предложение о требование к новому герцогу присоединиться к армии в предстоящей кампании против Эриха. Тут уже не выдержал граф Танзани:
—Когда мы обсуждали кандидатуру Вольдемара Старинова никто из здесь присутствующих вообще не верил, что он сумеет добиться успеха и спор шел только на тему того, сколько времени он выиграет. Когда поступили первые известия о победах, как я слышал спорили уже о сроках – год или полтора ему потребуется на усмирение герцогства. Когда он все сделал за два месяца вы уже требуется с только что усмиренной провинции войск и денег как будто никакого мятежа не было. Я там был и могу сказать, что сейчас герцогство не может дать ни того, ни другого. Разве что бывшие участники мятежа присоединяться искупая вину. Но невозможное-то зачем требовать?
—Невозможное? Но у герцога есть его армия, с которой…
Граф пронзил оратора взглядом.
—Это единственная сила в герцогстве. Только что усмиренном кстати. Не скажет ли уважаемый граф Урнон как поведут себя только что усмиренные мятежники, если герцогство покинет единственно верная королю часть? А может вы этого и хотите?
Обвинение было слишком серьезным и граф сразу утих.
—Его Величество предлагал герцогство Торенда любому верному вассалу, который согласится его усмирить, — вмешался герцог Алазорский.
Члены королевского совета знали, что эти два человека не очень хорошо ладят друг с другом, но когда они начинали действовать заодно, то редко когда находилась сила, способная им противостоять. Потому сейчас многие с надеждой воззрились на короля, единственного человека, кто мог своим словом разрушить эту коалицию.
—Мне не совсем ясны ваши претензии к новому герцогу, — медленно заговорил король. — Он сделал ровно то, что Мы велели ему как Нашему вассалу. Требовать от разоренного войной герцогства выдвижений и содержание армии не очень хорошая мысль, поскольку мы можем получить уже восстание крестьян. Что касается пожеланий некоторых как более достойных править усмиренным герцогством… — Фраза осталась неоконченной, но всем моментально стало ясно отношение монарха к этой идеи.
—Ваше Величество мы ничего такого не имели в виду, — попытался сгладить впечатление граф Донг.
—А мне этот парень нравится! — вдруг рубанул рукой один из сидевших – могучего сложения мужчина, даже на совещании у короля не расставшегося с мечом. Здесь многим была дарована привилегия, позволяющая приходить с оружием – высшая честь, которая только может быть оказана дворянину, но это же так неудобно сидеть с длинным мечом… Так что вас предпочитали небольшие кинжалы. — В наше время кто из вас рискнет выйти на поединок чести с противником, а не губить попусту людей?
Герцог Алазорский многозначительно глянул на графа Танзани и тот, признавая поражение в их небольшом споре, чуть прикрыл глаза. Да уж, о таком влиянии на умы рыцарей он, циник до мозга костей и прагматик, даже не думал. Оказывается Вольдемар умеет чувствовать такие вещи намного лучше него, хотя ведь чужак в королевстве. Парень быстро учится.
—Это в данном случае уже не важно, — вмешался герцог Алазорский. — Только что я получил донесение от наших разведчиков. Его Величество Эрих Родезский собрал резервную армию и она сейчас идет через перевалы в Эндорию. Теперь понятно, почему он не мог восстановить кавалерию так долго – он собирал ее в Родезии и теперь направляет сюда.
—Ну один раз Эрих так сделал, — хмыкнул кто-то.
—Я впечатлен вашим самомнением, господа, — ледяным тоном проговорил герцог. — Очевидно вы полагаете, что на этот раз нам тоже помогут снегопады. Или же вы полагаете короля Эриха настолько глупым, что он повторил одну и туже ошибку дважды. На этот раз вместе с армией идут и обозы. Король Родезии позаботился о создании продовольственного запаса и фуража в крепостях завоеванной провинции. Так что на этот раз даже в случае снегопадов голодать его армии не придется. Но, полагаю, в преддверии зимы он все же не начнет наступление. Весной же, едва сойдет снег, его отдохнувшая армия начнет вторжение непосредственно из приграничных крепостей. Поскольку в Эндории почва каменистая, то дороги там станут проходимыми после распутице намного раньше, чем у нас здесь, так что он сможет выдвинуть свою армия вперед раньше, чем мы. Если же мы перекинем свои войска в приграничные крепости, то весной они окажутся отрезанными от остальной части странны раскисшими дорогами, которые сильно затруднят подвоз припасов и резервов. В текущей ситуации всякие разговоры о переустройстве мятежного герцогства лично я стал бы считать изменой королю и попыткой вбить клин между верными вассалами в преддверии вражеского вторжения.
—К тому же, полагаю, нам не помешает помощь человека, за полтора месяца усмирившего мятеж с не очень большим отрядом, хотя остальные требовали год и всю королевскую армию, — хмыкнул король.
Герцог едва заметно поморщился – молодя король, горяч. Зачем было наступать на мозоль всем этим аристократам? Они это запомнят и при случае напомнят. Королю вряд ли что рискнут сделать, а вот Вольдемару его величество жизнь осложнил.
— Все так серьезно, спросил король, когда совет закончился так и не придя ни к какому решению.
—Да, Ваше Величество. Пока не совсем ясно почему Эрих решил переправить армию в преддверии зимы, а не весной, но вряд ли он это сделал просто так. Как я и говорил, не думаю, что он нападет зимой, но после схода снега нас ожидает очень трудное лето.
—А герцог Торенды?
—Здесь вам лучше поговорить с графом Танзани, но не думаю, что в эту кампанию он реально сможет чем-то помочь. Ему понадобиться минимум полгода, чтобы разобраться с делами герцогства и окончательно привести ее к покорности. Без этого убирать оттуда его армию равносильно снова отдать герцогство мятежникам. Хоть те и лишились вождей, но желающие снова побунтовать найдутся. Да и помог уже Вольдемар – мы получили большое пополнение оттуда.
—Насколько только верны будут эти люди, — буркнул Артон.
—Полагаю, будут, ваше величество. Им деваться некуда – только так могут заслужить ваше прощение. А отличившихся в будущих боях можно и наградить. К тому же они будут не в одном отряде.
Ладно, герцог, оставляю этот вопрос на твое усмотрение.
—Да, ваше величество.
—Но что же нам делать с новым герцогом… хоть граф Танзани и считает, что он верен короне, но и оставлять его без присмотра не стоит…
—Так пусть граф и вернется туда и будет вашими глазами у герцога.

К удивлению герцога Алазорского граф Танзани не стал возражать, когда король через несколько часов озвучил это пожелание. А когда они остались наедине с несвойственной ему откровенностью заметил:
—Знаю, что вы зачем-то пытаетесь меня убрать подальше от короля, ваша светлость. Только сдается мне в этот раз вы сами себя перехитрили. Возражать я не буду – за то время, что я был вместе с Вольдемаром я научился очень многому и надеюсь продолжить обучение. То, что он не предаст короля я не сомневаюсь, а потому тоже сумею кое-чему его научить.
Герцог еще долго размышлял над словами графа, а потом понял и выругался сквозь зубы, но изменить уже ничего не мог. Проклятье, как же он раньше не подумал, что этот новый герцог волей-неволей станет новым центром силы при дворе, тем более его связывают какие-то странные отношения с королем… хотелось бы ему услышать подлинную историю той золотой монеты, что король носит на груди, но сколько он не спрашивал ничего не сказал ни король, ни Эндон. А сейчас он собственными руками подтолкнул к союзу графа и этого странного чужака. Пока это не страшно, но кто знает что будет в будущем. А граф слишком хорошо знает придворную жизнь и вряд ли будет эти знания скрывать. А как Вольдемар умеет распоряжаться информацией герцог уже успел оценить. Отговаривать короля от отправки графа Танзани уже поздно – его величество не поймет таких метаний, значит любой ценой тоже надо оказаться там, чтобы оценить политическую составляющую реформ нового герцога, например. И приглядеть за графом. На месяц или два можно уехать – до весны сражений наверняка не будет, а совет утонет в говорильне и быстро надоест королю. Через некоторое время можно будет направить его величество в нужную сторону чтобы окончательно разобраться с этой аристократической говорильней. Его отсутствие будет даже полезно – успокоит всех врагов.
Король отказался сразу отпускать и графа и герцога. Только убедившись, что родезские солдаты располагаются на зимних квартирах он нехотя дал добро. Двор вздохнул с облегчением, но самые умные задумались. Война, которую королевство с треском проигрывало должна была многое изменить, но высшая аристократия с упорством, достойным лучшего применения продолжала цепляться за свои привилегии и вольности. Конфликт между ними и королем становился неизбежным из-за деятельности Вольдемара, но об этом не догадывался даже он сам, впервые после долго времени наслаждаясь относительным покоем. Дел было много, но тут хоть не требовалось уезжать из вновь обретенного дома и он мог уделить достаточно времени сестренке. Но о чем знали точно все – так это то, что следующее лето должно стать ключевым в войне. Если Локхер выстоит, то дальше станет легче, поскольку можно будет использовать ресурсы бывшего мятежного герцогства, в то время как Родезия была уже на пределе – все-таки изначально он был беднее своего противника и обладал меньшими ресурсами. На короткий миг после смерти старого короля и мятежа Ульмара Тиндона ситуация поменялась в пользу Родезии, чем немедленно воспользовался Эрих. Но если кампания следующего года провалится, то преимущество в людских ресурсах неизбежно в скором времени переломит чашу весов в пользу Локхера. Главное – выстоять в следующем году. И герцог готов был приложить к этому все силы.